搶稀土 美國(guó)科技業(yè)面臨挑戰(zhàn)
美國(guó)國(guó)會(huì)決定通過(guò)對(duì)那些議員們來(lái)說(shuō)可能有點(diǎn)深?yuàn)W的稀土元素(rareearthelements)法案，或許并非偶然；畢竟現(xiàn)在是選舉季節(jié)(編按： 美國(guó)國(guó)會(huì)將于11月舉行中期選舉)，而且事實(shí)是中國(guó)目前掌控了全球96.8%的稀土材料產(chǎn)量，使得北京很容易成為那些正尋找一個(gè)「海外大魔神」的緊張政治 人物之標(biāo)的。再加上，讓中國(guó)背負(fù)讓美國(guó)經(jīng)濟(jì)衰退的黑鍋，遠(yuǎn)比要那些政治人物自己負(fù)責(zé)任來(lái)得容易。
我的意思并非是貶低稀土相關(guān)議題的重要性；全球電子產(chǎn)業(yè)對(duì)稀土元素的應(yīng)用十分廣泛，從混合動(dòng)力車輛使用的高階電池、高階磁鐵，到LED照明產(chǎn)品用的磷光體(phosphors)等等。而現(xiàn)在看來(lái)，中國(guó)正在利用其稀土礦藏與生產(chǎn)量的獨(dú)占性，打算藉由出口限制來(lái)操控全球市場(chǎng)。
在上個(gè)月，一艘中國(guó)船與日本海岸防衛(wèi)隊(duì)船艦在爭(zhēng)議水域(編按：釣魚臺(tái)附近)相撞，稀土議題也在兩國(guó)的對(duì)峙中扮演了一個(gè)角色；當(dāng)中方船長(zhǎng)從日本獲釋，北京方面也決定切斷日本取得稀土材料的管道。
稀土元素在美國(guó)與煉油廠所面臨的狀況很類似；根據(jù)美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局(U.S.GeologicalSurvey)的統(tǒng)計(jì)，截至2008年，美國(guó)境內(nèi)沒(méi)有稀土礦的開采活動(dòng)；而類似的情況是多年來(lái)美國(guó)境內(nèi)也沒(méi)有新建煉油廠。
因此，這明顯地告訴我們，基于國(guó)家安全理由，美國(guó)應(yīng)該重新尋求開采與生產(chǎn)稀土元素的方法，同時(shí)可仿效日本的做法，研發(fā)回收消費(fèi)性電子產(chǎn)品等裝置中的稀土元素。此外，美國(guó)產(chǎn)業(yè)界也應(yīng)該立即著手尋找可替代的材料；據(jù)了解，目前已有針對(duì)電動(dòng)車電池開發(fā)不須稀土的新材料的相關(guān)研究展開。
針對(duì)稀土議題，目前所需要的應(yīng)該是避免煽動(dòng)群眾，而投入更多資源在技術(shù)的創(chuàng)新；對(duì)美國(guó)來(lái)說(shuō)，缺乏稀土元素的現(xiàn)實(shí)，正提供了一個(gè)讓產(chǎn)業(yè)各界投入材料、產(chǎn)品與生產(chǎn)技術(shù)創(chuàng)新研發(fā)的機(jī)會(huì)。就像是進(jìn)口原油的問(wèn)題，美國(guó)應(yīng)該試圖在物理極限內(nèi)降低對(duì)海外稀土元素的依賴度。
借鏡日本，該國(guó)已經(jīng)開始采取這樣的策略。根據(jù)相關(guān)報(bào)導(dǎo)，日本大廠日立(Hitachi)已開發(fā)出一款號(hào)稱不需要用到稀土材料的混合動(dòng)力車引擎；該款電動(dòng)車馬達(dá)內(nèi)部的鐵氧體磁鐵(ferritemagnet)，是采用鋼鐵產(chǎn)業(yè)廣泛使用的氧化鐵(ferricoxide)材料。另外，日本大學(xué)已經(jīng)展開新型化合物材料的研發(fā)，來(lái)制作過(guò)去須采用稀土元素生產(chǎn)的強(qiáng)力磁鐵。 當(dāng)然，美國(guó)的麻省理工學(xué)院(MIT)、加州理工學(xué)院(Caltech)等單位，也可以卷起袖子跟上腳步，為目前的相關(guān)應(yīng)用與未來(lái)的新應(yīng)用展開新材料的研發(fā)。而且既然美國(guó)能孕育出在1970年代風(fēng)靡全球的樂(lè)團(tuán)「RareEarth」，一定也有辦法找到取代稀土材料的新技術(shù)，然后──反攻中國(guó)大陸！
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