鎢合金穿甲彈是依靠膛內(nèi)高溫高壓氣體作用，獲得極大的初始動能，來穿透坦克裝甲并摧毀其內(nèi)部系統(tǒng)的炮彈。
傳統(tǒng)穿甲彈是主要依靠彈頭強(qiáng)大的動能強(qiáng)行穿透裝甲摧毀目標(biāo)的炮彈。它是在彈體中裝有少量炸藥及引信，撞擊時彈丸頭部雖然已經(jīng)破裂，但是彈體依然具有強(qiáng)大的慣性，所以仍會繼續(xù)前沖。當(dāng)撞擊力達(dá)到一定數(shù)值時，引信被觸發(fā)點燃，就引起了彈丸裝藥的爆炸。這時，在每平方厘米面積上，可產(chǎn)生數(shù)十噸至數(shù)百噸的高壓，從而殺傷坦克內(nèi)的乘員、破壞武器裝備。
和傳統(tǒng)的穿甲彈相比，鎢合金穿甲彈并沒有填充炸藥而是改為鎢合金彈芯，依靠膛內(nèi)高溫高壓氣體作用下，獲得很大的初始動能，和坦克裝甲進(jìn)行硬度的較量。在擊穿裝甲之后，依靠高速飛濺的裝甲碎片和穿甲彈彈芯碎片殺傷裝甲目標(biāo)中的人員、破壞其中的裝備。
在我軍ZTZ99G/99式主戰(zhàn)坦克配備的125mm口徑主炮、2000m射擊距離條件下：使用普通脫殼穿甲彈，可以擊穿800mm勻質(zhì)鋼甲；使用普通穿甲彈，可以擊穿580mm勻質(zhì)鋼甲。由此可見，在同等條件下，鎢合金穿甲彈和傳統(tǒng)穿甲彈至少有1.38倍的威力差距。
穿甲彈在飛行過程中會與空氣摩擦產(chǎn)生大量的熱，倘若穿甲彈中的填充物熱性不好就會使它粘結(jié)在一起，無法達(dá)到穿甲的作用。鎢合金穿甲彈芯屬于高比重鎢合金制品，密度大，熱穩(wěn)定性極好，斷面密度大，有利于控制導(dǎo)彈高空飛行。
綜上，傳統(tǒng)穿甲彈之所以有必要逐漸過渡到鎢合金穿甲彈主要是因為：（1）鎢合金穿甲彈比重高密度大。其密度可達(dá)到18g/cm3，是鋼比重(7.8g/cm3)的2.3倍，所以彈心的斷面密度大，有利于提高飛行時的存速能力和對鋼板的侵徹能力，為提高穿甲彈的動能給裝甲致命的打擊提供了可能。（2）鎢合金耐高溫且熱穩(wěn)定性好，在穿甲彈飛行過程中與空氣摩擦產(chǎn)生大量的熱，要是穿甲彈中的填充物熱性不好就會使它粘結(jié)在一起，無法達(dá)到穿甲的作用。鎢合金的這一特性使穿甲彈很好的發(fā)揮了應(yīng)有的功效。
