全球稀土元素需求日增 太空采礦或成為下一場(chǎng)競(jìng)賽
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外媒稱，鑒于全球?qū)ο⊥猎氐男枨笕找嬖黾�，合成稀有元素用于大量高科技�?yīng)用的必要性也顯著增加，采礦很可能成為太空中的下一場(chǎng)競(jìng)賽。
日本7月16日刊文稱，稀土元素廣泛應(yīng)用于尖端電子設(shè)備、核技術(shù)、激光、超導(dǎo)以及綠色能源技術(shù)中。作為世界上最大的稀土生產(chǎn)國(guó)，中國(guó)在2009年對(duì)其稀土出口進(jìn)行限制，并稱這么做是為了保護(hù)環(huán)境。文章說(shuō)，為應(yīng)對(duì)北京的舉措，日本、美國(guó)和韓國(guó)這樣的稀土消費(fèi)國(guó)以及電子產(chǎn)品生產(chǎn)國(guó)加大了在地球上勘探稀土礦藏的力度，以保證他們的供應(yīng)需求。
2011年，日本在其太平洋上專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)內(nèi)的洋底成功發(fā)現(xiàn)了稀土礦藏。除了勘探礦藏外，日本住友商事公司還與哈薩克斯坦的國(guó)有企業(yè)哈薩克國(guó)家原子能公司共同組建了一家合資公司——頂峰原子稀土公司——目的是從哈薩克斯坦數(shù)量龐大的鈾礦渣中提取稀土元素。2012年，總部位于美國(guó)的鉬礦公司重新開(kāi)采曾封閉多年的加利福尼亞稀土礦，以滿足國(guó)內(nèi)民用和軍用領(lǐng)域的需求。韓國(guó)則就稀土勘探問(wèn)題與吉爾吉斯斯坦達(dá)成協(xié)議。
文章指出，印度、加拿大、坦桑尼亞、澳大利亞、巴西和越南等國(guó)已經(jīng)開(kāi)始在自己境內(nèi)勘探和開(kāi)采稀土資源。其中，澳大利亞擁有除中國(guó)以外的世界最大稀土礦。文章說(shuō)，鑒于對(duì)稀土的競(jìng)爭(zhēng)如此激烈，在月球和其他近地小行星上開(kāi)采豐富稀土礦藏的工作正在等待基礎(chǔ)設(shè)施和運(yùn)輸手段的開(kāi)發(fā)。如果真有這樣一家公司，那么太空空間站將是這家公司的核心組成部分。在月球和近地小行星上采礦很可能在2050年前變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。
在經(jīng)歷近30年的中斷后，2013年終于有多個(gè)太空空間站同時(shí)在低空繞地軌道上運(yùn)行。這些空間站包括國(guó)際空間站和“天宮一號(hào)”空間站。國(guó)際空間站上有6名宇航員，另有3名中國(guó)宇航員在執(zhí)行神舟十號(hào)任務(wù)期間曾抵達(dá)“天宮一號(hào)”空間站。文章認(rèn)為，更多的國(guó)際合作以及在研究太空資源潛在用途方面的競(jìng)爭(zhēng)將決定人類在太空中的未來(lái)。中國(guó)將于21世紀(jì)20年代初在低空繞地軌道上建設(shè)一個(gè)新的空間站，美國(guó)和俄羅斯也打算在現(xiàn)有的國(guó)際空間站服役期滿后建設(shè)他們自己的空間站。
盡管中、美、俄三國(guó)的太空計(jì)劃并不十分清晰，但他們有著特定的戰(zhàn)略。太空大國(guó)目前正在開(kāi)發(fā)多級(jí)超重型運(yùn)載系統(tǒng)，以及兩級(jí)入軌或單級(jí)入軌系統(tǒng)。超重型運(yùn)載系統(tǒng)將能夠極大地提升火箭的運(yùn)載能力。中國(guó)的長(zhǎng)征九號(hào)火箭、美國(guó)的太空運(yùn)載系統(tǒng)以及俄羅斯的安加拉火箭都是能夠運(yùn)載近100噸貨物前往低空繞地軌道的超重型運(yùn)載系統(tǒng)——這一重量足夠在一次發(fā)射中運(yùn)輸建設(shè)國(guó)際空間站的四分之一部件。
文章指出，兩級(jí)或單級(jí)入軌可重復(fù)使用運(yùn)載系統(tǒng)可以實(shí)現(xiàn)載人勘探以及地球和太空之間的貨物雙向快速運(yùn)輸。運(yùn)載系統(tǒng)以及空間站的發(fā)展是為太空采礦以及其他工業(yè)目的而進(jìn)行的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)的一部分。這些空間站將作為倉(cāng)庫(kù)、生產(chǎn)單元、住所以及休息室等，為月球和近地小行星上的礦井和工廠提供服務(wù)。
太空中最先開(kāi)采的礦物將是那些地球上稀有、太空中可以輕松提取、即使供應(yīng)增加也可以利潤(rùn)豐厚，以及那些質(zhì)量和體積較小的礦物。月球和小行星上的稀土礦物很可能符合這些基本要求。
未來(lái)的空間站對(duì)于礦物資源的運(yùn)輸將起到核心作用，它們也將成為特殊材料的處理中心。這些特殊材料擁有與地球上的材料差異明顯的物理和化學(xué)特性，可以用于生化、電子、能源等領(lǐng)域。
文章指出，加強(qiáng)對(duì)地外資源的依賴將減少對(duì)地球資源的依賴。未來(lái)，地球上的資源可以被定為戰(zhàn)略資源加以保護(hù)。地外資源將為革命性技術(shù)的發(fā)展以及太空工業(yè)的啟動(dòng)鋪平道路。太空工業(yè)將有許多的參與者，到那時(shí)，太空中將有一個(gè)新的世界秩序。
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